นักชีววิทยาประเมินว่าวาฬกินและอึมากแค่ไหน

ขนาดตัวที่ใหญ่ของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ทำให้การหาปริมาณอาหารของพวกมันและเสียงานที่ยากลำบาก BY ฟิลิป คีเฟอร์ | อัปเดต 4 พ.ย. 2564 14:15 น.

ศาสตร์

สัตว์

สิ่งแวดล้อม

วาฬสีน้ำเงินถ่ายอุจจาระนอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย การประเมินว่าวาฬกินและอึมากเพียงใดนั้นค่อนข้างยาก และปรากฏว่านักวิจัยอาจประเมินการทำงานของร่างกายเหล่านี้ต่ำไปอย่างมากมาย Elliott Hazen ภายใต้ใบอนุญาต NOAA/NMFS 16111

วาฬบาลีนเป็นสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก

 แต่พวกเขาส่วนใหญ่ใช้ชีวิตโดยกินสิ่งมีชีวิตคล้ายกุ้งตัวเล็ก ๆ ที่เรียกว่าเคย์ ซึ่งพวกมันดึงออกมาจากมหาสมุทรในปากขนาดใหญ่ เพื่อที่จะให้พลังงานแก่ร่างกายขนาดมหึมาและการอพยพของดาวเคราะห์ พวกเขาจำเป็นต้องกินสัตว์จำพวกครัสเตเชียจำนวนหลายล้านตัว

แต่จำนวนเท่าไหร่กันแน่? ผลปรากฏว่า นักวิทยาศาสตร์ที่ศึกษาวาฬแทบไม่มีความคิดว่าพวกมันกินเข้าไปเท่าไหร่ อึเท่าไหร่ และการสูญเสียมูลนั้นอาจทำอะไรกับระบบนิเวศได้บ้างเมื่อบริษัทล่าวาฬได้ฆ่าวาฬหลายล้านตัวในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา

Nick Pyenson นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติของ Smithsonian ผู้ศึกษาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล และผู้เขียนร่วมของการศึกษาใหม่ในเรื่องNatureกล่าว ออกมาตอบคำถามเหล่านั้น “เช่นเดียวกับที่เราไม่มีความทรงจำทางวัฒนธรรมเกี่ยวกับนกพิราบโดยสารที่บดบังแสงอาทิตย์ หรือกระทิงอเมริกัน เราไม่รู้ว่ามหาสมุทรเป็นอย่างไรเมื่อมีวาฬอีกมากมาย”

ขนาดที่แท้จริงของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ทำให้การศึกษาและอุจจาระของพวกมันเป็นความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร 

[ที่เกี่ยวข้อง: วาฬสเปิร์มมีวัฒนธรรมที่ลึกซึ้งและมีประโยชน์อย่างน่าประหลาดใจ]

“พวกนี้เป็นสัตว์ขนาดมหึมา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นขนาดของรถโรงเรียนหรือเครื่องบิน” Matthew Savoca หัวหน้าทีมวิจัยและนักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าว “พวกมันกินได้อย่างดีภายใต้พื้นผิวที่เรามองไม่เห็น คุณไม่สามารถจับพวกมันไว้เป็นเชลยและให้อาหารที่วัดได้ ดังนั้นในตอนแรกสิ่งที่ดูเหมือนเรียบง่ายจึงค่อนข้างท้าทาย”

การประเมินก่อนหน้านี้ Savoca ไม่ได้มองที่ปลาวาฬโดยตรง แทนที่จะกินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีขนาดเล็กกว่า เช่น โลมา และขยายขนาดตามขนาดของวาฬ หรือประมาณการตามเนื้อหาในกระเพาะของวาฬที่ตายแล้ว

ในการศึกษาครั้งใหม่ เพื่อให้ได้ตัวเลขตามข้อมูลทางกายภาพที่กระชับขึ้น ทีมงานได้ใช้การบันทึกจากแหล่งต่างๆ เป็นเวลาหลายทศวรรษ: พวกเขาติดตามวาฬด้วยแท็ก GPS ซึ่งอนุญาตให้บันทึกทุกครั้งที่วาฬพุ่งเข้าหาเหยื่อ พวกเขาใช้โดรนและโซนาร์ในการวัดปากของวาฬ และขนาดของฝูงเคย์ ซึ่งให้ค่าประมาณว่าวาฬสามารถตักขึ้นมาในอึกได้หรือไม่ 

แปลกใจที่พวกเขาพบว่าปลาวาฬกินมากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้อย่างมาก จากการเปรียบเทียบ การประมาณการครั้งก่อนพบว่าวาฬ บาลีน ทั้งหมด นอกชายฝั่งแปซิฟิกของอเมริกาเหนือกินอาหารทะเล 2 ล้านเมตริกตันทุกปี การวิจัยใหม่พบว่า แทน แทน ปลาวาฬแต่ละสายพันธุ์อาจกิน 2 ล้านเมตริกตัน และลากรวมมีขนาดใหญ่ขึ้นสามเท่าหรือมากกว่า

ความขัดแย้งขนาดเท่าวาฬ

แต่การค้นพบนั้นทำให้เกิดคำถามอื่น การล่าวาฬในอุตสาหกรรมในศตวรรษที่ 19 และ 20 ได้ผลักดันให้วาฬจำนวนมากใกล้สูญพันธุ์ โดยส่งผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดต่อมหาสมุทรใต้รอบๆ แอนตาร์กติกา ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา มนุษย์ได้ฆ่าวาฬสีน้ำเงินประมาณ 99 เปอร์เซ็นต์ของโลก วาฬเหล่านั้นทั้งหมดต้องกินอะไรบางอย่าง แต่จำนวนเหยื่อที่มีอยู่และโดยเฉพาะอย่างยิ่งคริลล์นั้นไม่มีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับวาฬเหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันกินมากกว่าที่เคยคิดไว้

คำถามนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ เมื่อวาฬหายไป ผู้เชี่ยวชาญด้านการประมงคาดการณ์ว่าจำนวนวาฬเคยจะเพิ่มขึ้น เนื่องจากพวกมันไม่ได้ถูกบริโภคอย่างล้นหลามอีกต่อไป และในช่วงเวลาสั้นๆประชากรของแมวน้ำและนกเพนกวินในมหาสมุทรใต้เพิ่มสูงขึ้น แสดงว่ายังมีสัตว์อื่นๆ อยู่อีกมาก แต่แล้วประชากร krill ก็พังทลายลง

งานวิจัยชิ้นใหม่นี้ชี้ให้เห็นถึงการไขปริศนาว่าเคยไปที่ไหน หรือที่เรียกว่า krill paradox หากวาฬกินมากกว่าที่คิดไว้มาก พวกมันก็จะอึมากขึ้นด้วย ขี้วาฬเป็นธุรกิจที่จริงจัง: วาฬสีน้ำเงินตัวเดียวกินตัวเคยประมาณ 16 เมตริกตันต่อวัน และขับขี้จากภูเขาไฟออกมา และอึนั้นก็เต็มไปด้วยธาตุเหล็ก ธาตุเหล็กเป็นสิ่งที่หาได้ยากในมหาสมุทรทางใต้ และค่าหัวของมูลวาฬอาจนำไปสู่การระเบิดของสาหร่ายขนาดเล็กและสิ่งมีชีวิตที่อยู่ด้านล่างของห่วงโซ่อาหาร ในทางกลับกันพวกมันจะเลี้ยงฝูงคริลล์ขนาดมหึมาซึ่งจะเลี้ยงวาฬ

Victor Smetacek นักวิจัยด้านจุลินทรีย์ในท้องทะเลมาอย่างยาวนานที่ Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research ในบทความประกอบ กล่าวว่าลูกเรือชาวยุโรปในยุคแรกในภูมิภาคนี้อธิบายว่า “พื้นผิวทะเลเป็นสีแดงโดยฝูงเคย์ และรายงานว่า รางน้ำที่ให้อาหารปลาวาฬทอดยาวจากขอบฟ้าสู่ขอบฟ้า” (Smetacek ไม่ได้มีส่วนร่วมในบทความนี้ แต่เคยเขียนบทความเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเหล็กกับวาฬแล้ว)

“เมื่อวาฬกินและอึ พวกมันกำลังทำให้มันสูงขึ้นไปในแนวน้ำ” Pyenson กล่าว “ดังนั้น แทนที่จะเป็นสารอาหารเหล่านั้นเพียงแค่ตกลงไปที่พื้นทะเลแล้วถูกล็อคออกไป สารอาหารเหล่านั้นกลับถูกระงับ” กระบวนการที่ Smetacek เปรียบเสมือนการไถสารอาหารลงในทุ่งนา

แต่เอาปลาวาฬที่รีไซเคิลเหล็กออก แล้วใยอาหารทั้งหมดก็พัง

หากถูกต้อง มันจะโยนวาฬไม่ใช่เป็นคู่แข่งกับการตกปลาของมนุษย์ แต่เป็นกุญแจสู่ฝูงคริลล์และฝูงปลาที่เฟื่องฟู “ถ้าคุณปล่อยให้ปลาวาฬกลับสู่ระดับก่อนการล่าปลาวาฬ” Pyenson กล่าว “ตัวเลขของเราบอกคุณว่าควรมีการฟื้นฟูการทำงานจำนวนมหาศาลสำหรับระบบนิเวศทางทะเล”

ความหมาย Smetacek เชื่อว่าเราจำเป็นต้องเริ่มต้นกระบวนการกู้คืนทั้งหมดด้วยธาตุเหล็ก: การเพาะเมล็ดในมหาสมุทรใต้อาจกระตุ้นให้เกิด “คลื่นสีเขียว” ของการเติบโตที่จะเลี้ยงประชากรวาฬที่ฟื้นตัว